2003年初，保险监管耳目一新。
1月下旬，于当年的全国保险工作会议上，新任主席吴定富首倡“做大做强”。“做大做强”，以及“又快又好”，如同“解放思想”对于中国经济一样，成为影响中国保险行业发展的标志性语言之一。
就在这一年，保监会升格为正部级单位，成为与银监会、证监会平行的专业监管机构。经历了半年多的机构改革后，保监会扩编暂告一个段落，下设部门从原来的14个增加为18个，新增发展改革部、资金部等4个部门。
值得一提的是，新设之发展改革部负责保险公司的重组、改制、上市等重大资本活动，直接影响着中国保险行业的格局。其部门负责人为平安出身的高管袁力，袁后来升任保监会的主席助理，都与其肩负之责任重要，以及出色工作有关。
这一年3月24日，保监会发布2003年第1 号令——《保险公司偿付能力额度及监管指标管理规定》（下称“1 号令”），偿付能力为保险监管三支柱之一。
2003年之前，中国的偿付能力监管其实相当尴尬——“无法管，也不能管”，因为两大国有保险公司，中国人寿和中国人保首当其冲地偿付能力不足，总不至于要求这两家公司停业或者破产。“1 号令”让两大巨头如坐针毡，催生了海外上市的步伐。
伴随“1 号令”的强力推行，一些表面光鲜的豆腐公司轰然落地，例如号称连续赢利的新华人寿，从而引发了保险行业的“偿付能力风暴”。
同年1月1日，修改之后的《保险法》正式施行。新法规定，法定分保每年降低5%，最后至于取消，这砸了国内独家经营法定分保生意的中国再保险的铁饭碗。
2003年，中国人保、中国人寿和中国再保险3家公司的股改重组方案先后实施，前两者于年内实现海外上市，解决了偿付能力不足的问题。
多年以后，回溯改革的逻辑，国有保险公司规模大，市场份额超过70％，是保险市场的主要矛盾。
股改上市，打通了保险的任督二脉。中国人保、中国人寿，包括翌年上市的中国平安，3家公司共筹集资本金487亿元。其他股份制保险公司通过增资扩股等方式，补充资本金100多亿元。截至2005年年底，保险业资本金总量达到1097亿元，是2002年的2.6倍。
2003年1月1日，车险费率市场化拉开帷幕，消费者可以自由选择由各家保险公司自己制定的车险条款和费率。
不过，这项改革日后被证明是一个早产儿，遭遇全行业亏损之后，改革迅速走上了回头路。2006年开始，自由定价的车险逐渐回归大一统车险旧模式。从试点、推行，至平息，前后不过三四年时间。“一放就乱，一收就死”的中国式大起大落阴魂难散。
和车险相关，车贷险的风险全面爆发。
由于同业恶性竞争、银行逆向选择、购车人道德风险以及中间商渔利，加之保险公司自身放弃风险管理，2003年5月开始，有财险公司陆续退出车贷险市场。8月后，北京、广州、上海、深圳、苏州、杭州等地市场相继追随。翌年1月15日，保监会下发一纸通知，旧版车贷险走到了尽头，留下一地鸡毛。根据“重灾区”之一的广州保险同业公会的统计，2003年第一季度，广州地区的财产保险公司车贷险业务的赔付率高达135.57％，个别公司甚至高达400％。初次尝试信用保险，保险公司就为此自己的“很傻很天真”付出了代价。
这一年“非典”（SARS）时期，24家保险公司突击设计51项“非典保险”或服务。庆幸的是，这些拍脑袋想出来的产品，实际赔付并不多。
“非典”肆虐之时，马明哲却偏向虎山行，冲破重重检疫，深入“重灾区”香港，去猎一个人。这人就是时任英国保诚大中华区执行总裁梁家驹。到会面的地点香格里拉，两人相视一笑。马明哲没有戴口罩，梁家驹也是，而身边的服务员却戴着双重口罩，惊异地注视着两个不顾个人安危的狂人。马和梁都感动不已，后面的事情顺理成章，2004年，梁家驹加入平安，成为平安高管人才国际化的一个小高潮。
而对于引入高端人才，马明哲有一股狠劲。例如现任深圳平安银行行长理查德一开始一点面子都不给猎头公司，那家国际上最有名的猎头公司也下苦功，老板亲自出马，住一个礼拜等着他，以诚动人。
“后来，我建议他去上海看看。理查德于是带太太到了上海，我们专门叫几个英文好的老总陪着他。经过了差不多一年才谈下来，真是很难。钱并不是决定一切，关键是事业、环境。”马明哲如是回忆。
世界500强是平安的梦想，但是先进入者却是竞争对手中国人寿。
2003年7月，美国《财富》杂志对2002年全球500强企业再排名次，中国人寿首次入列，排名为第290位。这是我国保险企业第一次入选《财富》500强。而全世界进入500强的保险公司共有48家，中国人寿列第32位。
2008年，历经“被遗漏，再申诉”的挫折，于世界500强的门外失落徘徊五天之后，平安保险最终被这份全球商业最权威的财富榜单所接纳——跻身500强的第462位，并由此成为入选该榜单的中国内地非国有企业的“新科状元”，实现了马明哲创业时的梦想。
2003年的最后两个月里，中国保险行业无限风光。
人保财险和中国人寿先后成功登陆海外资本市场，为“股改上市年”暂时画上句号。
截至2003年10月，保险业资产总额为8319.23亿元，接近万亿大关。但是，高速增长的背后隐忧亦存。
保险的另外一个轮子——投资却没能跑起来，2003年，中国保险行业投资收益仅有可怜的2.68%，只比一年银行存款利率略高，创下近10年的最低点。长期追求数量而忽视质量、追求保费而忽视利润、追求单纯模仿而忽视创新的粗放经营模式没有根本性扭转。