1685年，清政府开放海禁。西方商品经济的浪潮开始冲击中国几千年自给自足的自然经济体系。18世纪末19世纪初，以有“世界工厂”之称的英国为代表的西方列强大了对中国的贸易输出。海上贸易的兴起需要保险业的支持，作为中国最早的通商口岸——广州，成为中国保险业的缘起地。
    1805年，由东印度公司的达卫森（W S Davidson)发起，在广州开设了广州保险会社（Canton Insurance Society)又称谏当保安行
    到了1832年，广州保险会社由达卫森拥有的宝顺洋行（Davidson-Dent House)和渣甸（W.Jardine)及麦迪（J.Matheson)创办的怡和洋行（Jardine Matheson&Co.)两家银行掌管。1835年宝顺洋行宣布退出后，谏当保安行由怡和洋行独自经营。1836年，怡和对其改组，并易名为谏当保险公司（Canton Insurance company)，继续在广州开展业务。1857年在上海设立分支机构，并大力吸收华商股份。1881年12月在香港改组，翌年1月1日易名为广东保险公司，重新开业。香港知名的公司在该公司都拥有一定的股份，获利丰富。
    1835年，保顺洋行退出谏当保安行，在广州设立于仁洋面保安行(Union Insurance Society of Canton),又称友宁保险行。该行在创立之初就允许华商附股。于仁洋面保安行主要承保股东的业务。该行沿续谏当保安行的传统，每三年结算一次。6年后，该行在香港注册，总公司也迁往香港，另在伦敦开设分行，业务也不再限于股东。1868年，在上海设立分支机构，华记、旗昌等洋行加入投资者行列。1882年改名为于仁保险公司(Union Insurance Co.)。
    到1838年，广州有洋行约55家，其中15家为外国保险公司（主要是英商公司）代办在华业务。