与世界保险发展史一脉相承，以海上贸易带动的中国最初的保险业务几乎都是水险。直到1866年，怡和洋行才创立了中国第一家火险公司——香港火烛保险公司（Hongkong Fire Insurance Company）其生意颇为兴隆，最初几年年均盈利率高达50%，股票飙升400%。
    到19世纪末，上海火险业务仅局限于公共租界内的商店住户，南市区则拒保。保险公司在保户门楣上悬钉一种铜质或铁质火标，既便于警察查视，又提醒救火人员奋勇抢救。一般保户以悬挂保险商标为容，因为非殷实商店住户，洋商不会贸然承保。
    寿险在中国的起步，比水险大约晚了三四十年。1846年，英国永福（Standard）和大东方（Oriental)在中国南方城市初办寿险业务，但被保险人几乎都是外国人，业务规模小。随后英商永明人寿和永年人寿也相继拓展寿险市场。                                                                    1853年，永福人寿保险公司（Standard Life Assurance Co.)授予托马斯·蒙克里夫（Thomas Moncreiff)为驻上上海保险代办处首席代理人。1889年，永福制定了“1846—1900年中国人死亡经验表”。
    1897年，英商永年人寿保险公司（The China Mutual Life Insurance Co. Ltd)在上海成立。资本50万银两，发5000股，每股100两。1924年，该公司与加拿大永明人寿合并。