从经济学角度来看，“信用”有着两层经济含义。其一，信用作为一种市场交易方式并在交易行为不断扩大中产生价值；其二，信用成为市场经济行为的内在规范要求，构成无形的市场交易原则与信用约束。这两层属性特点决定了“信用要素”在市场经济运行的宏观与微观两个层面具有重要价值。

1 信用交易方式和信用价值

依据德国经济学家的研究理论，社会经济发展可以分为三个阶段：以“以物易物”交换方式为主的自给自足自然经济阶段；以货币作为主要交换媒介的货币经济阶段；以信用交易为主导的信用经济阶段。

在自然经济阶段

商品交易行为通过“以物易物”方式完成，价值交换在同一时期完成，不存在“债”，且由于缺乏货币交易媒介，物物交换不一定是等价交换，因此交易的信用属性并不明显。

在货币经济阶段

商品交易行为不断扩大，出现“跨期”交易，即交易关系中的商品价值交换并非通过同一时期的商品交换完成，而是借助货币，通过“商品-货币-商品”的形式完成。从表层上看，货币成为商品交易的媒介形式，但内里则承载着交易主体间的信任，代表的是债务。同时，在货币经济阶段，商品交易开始追求以货币媒介为主要形式的等价交换，商品交易的信用属性日益明显。

在信用经济阶段

商品交易开始突破传统的“一手交钱，一手交货”方式，交易主体可以基于对彼此间的约定与信任，形成“先交钱，后交货或分批交货”、“先交货或多次交货，后统一交钱”的交易方式。除了商品买卖，借贷活动中的信用要素属性也十分明显，债务人所拥有的信用额度即代表着其所能获取的借贷额度。

在自然经济阶段、货币经济阶段、信用经济阶段的交易形态变迁中，“信用”作为商品交易的内在属性日益明显，并且不再局限于有形的货币交易方式。信用要素开始更加直观的影响、主导商品交易与借贷活动，并在不断扩大的商品交易与金融活动中产生“信用价值”。信用良好者将获取商品交易方或借贷方更多的信任，获取更便利的交易方式，更多的借贷资本额度与市场机遇，从而形成更强的市场竞争实力。

2 信用交易原则和信用约束

“信用”要素存在于市场经济运行的宏观与微观层面。微观层面如上文所述的“信用交易方式和信用价值”，宏观层面则体现为“信用交易原则”和“信用约束”对市场经济规则和秩序的影响。这种规则和秩序的目的是保证市场活动主体乃至全社会共同利益的实现。

机会主义和信息不对称

机会主义

市场活动主体在经济活动中会最大程度的保护和获取自己的利益，甚至可能出现为了利己而损害他人利益的行为，这种行为即是机会主义行为。

信息不对称

市场活动主体在交易过程中，交易双方所掌握的与交易有关的信息在准确性、全面性、及时性、连贯性方面是存在差别的。客观上，不存在任何一方主体能够完全掌握建筑市场交易的所有信息。市场交易的双方，仅对自身的资金配置、财务状况、经营管理能力、合同意图等信息有着清楚了解，对另一方则缺乏足够了解，交易双方的信息不对称情形由此产生。

在市场信息不对称情况下，市场活动主体会受“机会主义”心理影响，利用自身信息优势甚至不如实公开交易信息、伪造歪曲交易信息，令对方做出错误交易选择，从而保护和获取自身利益。信息不对称情况下的机会主义行为不仅直接影响到市场交易效率，新增额外的交易成本，还扰乱着正常的市场秩序，最终对参与市场经济活动的各方主体造成利益损害。

信用交易原则和信用约束

机会主义和信息不对称现象是市场经济运行缺乏信用要素的表现。信用交易原则和信用约束措施，能够令信用要素在市场运行秩序中有效发挥规范引导、奖惩约束作用，帮助市场活动主体克服“机会主义”心理，维护信息不对称情况下平等、公平的市场秩序。

信用交易原则成为市场经济运行的重要制度准则，其表现形式为国家权威立法规定：

1《中华人民共和国民法通则》第四条：民事活动应当遵循自愿、公平、等价有偿、诚实信用的原则。

2《中华人民共和国合同法》第六条：当事人行使权利、履行义务应当遵循诚实信用原则。第六十条：当事人应当按照约定全面履行自己的义务。当事人应当遵循诚实信用原则，根据合同的性质、目的和交易习惯履行通知、协助、保密等义务。

3《中华人民共和国反不正当竞争法》第二条：经营者在市场交易中，应当遵循自愿、平等、公平、诚实信用的原则，遵守公认的商业道德。

4《中华人民共和国民法典》第七条：民事主体从事民事活动，应当遵循诚信原则，秉持诚实，恪守承诺。

同时还包括国家制定的相关指导政策、出台的相关部门规章，如《社会信用体系建设规划纲要(2014-2020年)》、《征信业管理条例》、《征信业务管理办法》等。

当然，从立法层面来看目前国内市场经济管理尚缺乏专门的信用立法规定，相关法律法规内容多散见于其他上位法或位阶不高的部门条例。我国市场经济信用管理制度仍处于初步发展阶段，迫切需要进一步的立法推动，为“信用”要素在市场经济管理中发挥机制作用提供依据。